LA MER

DU NORD

Nord, mer du, mer bordière de l’océan Atlantique, limitée à l’ouest par la Grande-Bretagne, au nord par les îles Shetland, à l’est par la Scandinavie et au sud par l’Europe continentale. Au sud, la mer du Nord communique avec la Manche par le détroit du pas de Calais tandis qu’au nord-est elle est séparée de la mer Baltique par les détroits du Skagerrak et du Kattegat. Ainsi délimitée, sa superficie est de 570 000 km2. Elle appartient au plateau continental de l’Europe du Nord-Ouest, dont elle prolonge la plaine dans la baie allemande et la baie flamande. Formation et structure géologique : La mer du Nord résulte de la réduction progressive d’un bassin sédimentaire dans lequel se sont accumulés de 6 000 à 8 000 m de terrains datant du Permien au Pléistocène. Elle a été exondée lors des régressions quaternaires. Le secteur septentrional a été recouvert par les glaciers qui opéraient la jonction entre les calottes d’Écosse et de Scandinavie. Ses fonds portent la marque de l’érosion glaciaire. Les formes les plus spectaculaires sont l’auge norvégienne, profonde de 700 m, qui apparaît dans le Skagerrak et longe la Norvège jusqu’à l’Atlantique, ou encore les ombilics de surcreusement du Devil’s Hole, Buchan, Fladen Ground. Les rivages voisins sont découpés par des fjords qui portent le nom de lochs ou firths en Écosse. Les fonds sableux et graveleux qui caractérisent la mer du Nord proviennent souvent des accumulations glaciaires. Nombre de hauts fonds (Dogger Bank, Great Fisher Bank, Jutland Bank) au-dessus desquels la tranche d’eau est inférieure à 20 m sont des restes d’alignement de moraines qui se sont déposées lors des différentes périodes glaciaires du Quaternaire. La partie méridionale non englacée fut occupée par un lac périglaciaire dont l’émissaire perça la voûte de l’anticlinal qui, dans le prolongement du Boulonnais, reliait le continent à l’Angleterre. C’est l’origine du détroit du pas de Calais, qui fut ennoyé par la mer lors de la transgression flandrienne, voilà environ 10 000 ans. Les eaux de l’océan Atlantique pénètrent en mer du Nord par le pas de Calais au sud et en contournant les Shetland au nord, ce qui explique leur forte salinité de 35 p. 1 000, abaissée à l’est à 30 p. 1 000 par les apports de la mer Baltique, et des eaux fluviales du Rhin, de l’Elbe, de l’Escaut et de la Meuse. La marée est de forte amplitude, le marnage atteignant de 4 à 6 m sur les côtes anglaises, flamandes et néerlandaises. Elle engendre des courants de marée rapides qui remanient les fonds sableux et édifient de nombreux bancs allongés parallèlement à la côte, dans la baie flamande et de la Tamise au Wash. Ces bancs sont une gêne et un danger pour la navigation. Dans la baie allemande, ils constituent un cordon d’îlots bas (îles Frisonnes) derrière lesquels se trouvent des marais maritimes, la mer des Wadden. Mer peu profonde (94 m en moyenne), fermée sur trois côtés, la mer du Nord connaît un climat teinté de continentalité. Les eaux sont fraîches en été et froides en hiver. Il arrive que la mer gèle dans le Skagerrak et la baie allemande. L’hiver est la saison humide au cours de laquelle les brouillards sont fréquents tout comme les tempêtes, engendrées par des vents violents de nord-ouest qui soulèvent des vagues de plus de 10 m de haut (record de 18,4 m). Lorsque celles-ci coïncident avec des marées de vive-eau, la mer peut submerger les terres basses aménagées en polders, de la Belgique au Danemark. Ce fut le cas aux Pays-Bas en 1953 où 250 000 ha furent inondés à la suite de ruptures de digues. Rôle économique : Malgré le risque que font courir ses tempêtes et ses bancs instables, la mer du Nord est une des mers les plus fréquentées du globe. Elle offre de nombreuses ressources et borde des États économiquement développés, réunis aujourd’hui au sein de l’Union européenne (sauf la Norvège). Les eaux de la mer du Nord, bien éclairées, constamment brassées, sont riches en substances nutritives (notamment en plancton) qui nourrissent de nombreuses espèces de poissons comestibles (morues, harengs, maquereaux). Ceux-ci trouvent sur ses fonds des conditions propices à leur reproduction. La mer du Nord est une grande zone de pêche depuis longtemps. C’est là que furent inventées les techniques de la pêche moderne et industrielle (pêche au chalut). Les prises annuelles s’élèvent à environ 3 millions de t, ce qui commence à poser des problèmes de surexploitation. Une réglementation a été élaborée dans de cadre de l’Union européenne pour en limiter les méfaits. Dans la mer du Nord débouchent la Tamise, l’Elbe, la Weser, le Rhin, la Meuse, l’Escaut, qui drainent de grandes régions économiques (le bassin de Londres, la Ruhr). Leurs fonds d’estuaires constituent des abris naturels où ont été développés des ports de commerce (Londres, Hambourg, Anvers) qui, au prix d’aménagements gigantesques, figurent, avec celui de Rotterdam, parmi les plus grands du monde et sont les têtes de ligne des grandes routes maritimes internationales. Il s’y ajoute les immenses plates-formes industrialo-portuaires (sidérurgie, pétrochimie) comme celles de Dunkerque et de Rotterdam. Parmi les autres ports principaux, on peut citer Zeebrugge et Ostende en Belgique et Aberdeen en Écosse. Les besoins du commerce et de l’industrie engendrent une circulation impressionnante de navires. En moyenne, un millier  d’entre eux franchissent chaque jour le pas de Calais. Une réglementation stricte est appliquée pour assurer la sécurité — on évoque des rails de navigation et une surveillance permanente essaie de limiter la pollution (risque de dégazage des soutes des pétroliers). Depuis une quarantaine d’années, des ressources nouvelles ont été découvertes. Le sous-sol de la mer du Nord renferme des gisements de gaz naturel et de pétrole. Des plates-formes de forage ont été multipliées!; elles se disposent selon une bande centrale qui court d’Ekofisk à Magnus en passant par Fortres et Brent. Des puits d’extraction partent des gazoducs et oléoducs aboutissant à des terminaux sur les côtes britanniques, néelandaises ou norvégiennes. Les Pays-Bas et le Royaume-Uni sont respectivement les quatrième et cinquième producteurs mondiaux de gaz naturel. Avec la Norvège, ils extraient 183 milliards de m3 par an, soit 8,3 p. 100 de la production mondiale. La Norvège possède, avec son gisement de Troll, les plus grandes réserves sous-marine de gaz : 1,3 milliard de m3. Elle alimente, avec trois gazoducs, l’Europe (Europipe I, Europipe II) et la France (NorFra). L’extraction pétrolière se fait de plus en plus à partir de navires-usines baptisés unités flottantes de production, stockage et déchargement en mer (FPSO)!; elle atteint 5,48 millions de barils par jour (un baril par jour équivaut à 50 t par an). La Norvège et le Royaume-Uni, avec respectivement 4,3 p. 100 (près de 140 millions de t) et 4 p. 100 (130 millions de t) de la production mondiale, se classent au huitième et neuvième rang des pays producteurs de pétrole. Les réserves totales de la mer du Nord sont estimées à 2 milliards de tonnes.

ED   23-10-2003
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